Les Pilotes Oubliés: Alessandro Zanardi, l'Immortel

Né à Bologne le 23 Octobre 1966, Alessandro, dit Alex, Zanardi grandi en périphérie de Bologne en Emilie Romagne. Très vite attiré par le sport automobile, Alex commence à construire ses propres karting à l'aide de roues de poubelles ainsi que de tuyaux récupérés au travail de son père, Dino. La perte de sa sœur ainée, Cristina, dans un accident de voiture en 1979, ne freinera en rien son amour pour le sport auto et c'est pour cela que son père lui offre son 1er karting dès 1980.

Ses débuts sur l'asphalte

    La même année, il participe à sa toute première course à Vado lors d'une épreuve organisée par l'assistance publique italienne. A partir de là, Zanardi aura le même rêve que des centaines de pilotes italiens ayant grandi dans la région de Modène: piloter une Formule 1.

Championnat d'Europe 135cc 1987

    Durant les années 80, il fait ses gammes sur les pistes régionales, s'affirmant comme un pilote tranchant ce qui lui vaudra le surnom de "il Parigino". Au cours de ses années, il brille, notamment en catégorie 100cc, malgré un criant manque de moyen avec pour seul mécanicien son père le suivant sur toute les courses. En 1985, il domine le championnat italien de karting ne ratant qu'une seule victoire sur l'ensemble de la saison. Championnat qu'il remporte une seconde fois en 1987, remportant également le championnat d'Europe en catégorie 135cc.                                                     

        

    Cette même année, il est acteur/victime d'une situation ubuesque. Lors d'un meeting à Göteborg, il s'accroche avec son adversaire au championnat, Massimiliano Orsini, dont il provoque l'abandon. Avec un karting ne roulant plus, Zanardi décide de rallier la ligne d'arrivée coûte que coûte en poussant lui même son kart. Son projet aurait pu aboutir s'il n'était pas tomber sur le père d'Orsini l'empêchant d'avancer. Cet incident permet à un jeune allemand de 18 ans de s'imposer et de remporter le championnat européen 100cc, un certain Michael Schumacher.

La découverte de la monoplace

    En 1988, Alessandro Zanardi débarque en F3 italienne dans la structure Coperchini Corse, malheureusement la découverte de la monoplace est compliqué pour lui. Il ne termine que 5 des 9 courses auxquelles il participe avec une 5e place comme meilleur résultat.

    Il rejoint dès 1989 la structure Erre 3 Racing propulsé par un moteur Toyota. La saison s'annonce bien meilleure pour lui lorsqu'il décroche la pôle position dès la première course de la saison. Malgré une seconde et une troisième place pour les 2 premiers rendez vous, Zanardi fait face aux problèmes de fiabilité de son moteur japonais. Il ne finit que 7e du championnat sans jamais remonter sur la boîte.

    1990 lui sourira enfin, passé chez RC Motorsport, il s'impose 2 fois au cours de la saison, finissant vice champion de F3 italienne à seulement 3 points du champion Roberto Colciago. Il remporte également la coupe européenne de F3 se courant au Mans suite à la disqualification de Michael Schumacher.

    En 1991, Alex Zanardi s'engage en F3000 chez Il Barone Rampante considérée comme l'écurie Junior de Benetton. Durant la saison, il croise des futurs grands noms de la F1 comme Heinz Harald Frentzen ou Damon Hill.

Gran Premio di Roma 1991 - Formule 3000

Formule 1: Acte I

    Au cours de la saison 1991, ses belles performances en F3000 sont remarquées dans le paddock de F1. Eddie Jordan décide de le titulariser pour les 3 derniers GP de la saison dès l'Espagne en remplacement de Roberto Moreno. Il finit sa première course à une honorable 9e place avant de filer à Nogaro afin de participer à la dernière course de F3000 voulant disputer le titre qui lui échappera pour seulement 5 points au profit de Christian Fittipaldi. 

Alessandro Zanardi - Jordan Grand Prix 1991

    Bien que ces 3 GP lui aient fait une bonne pub, Zanardi n'est pas conservé par Jordan pour la saison 1992, lui préférant Mauricio Gugelmin et ses gros sponsors. Il effectuera malgré tout 3 nouvelles piges au volant de la Minardi de Christian Fittipaldi blessé, qui se conclura par un abandon et 2 non qualifications.

    Engagé par Lotus en 1993, il trouve enfin un volant de titulaire aux cotés de Johnny Herbert. Au volant de la 107B, Zanardi marque le premier et unique point sa carrière dès le 2e GP de la saison. Malheureusement la saison tourne au cauchemar lorsque coup sur coup, il est renversé lors d'un accident de vélo puis subi un grave accident lors des essais du GP de Belgique lorsqu'il tape le mur du Raidillon à près de 240km/h. Dans l'incapacité de poursuivre la saison, il est remplacé par Pedro Lamy pour la fin de cette dernière.

    Alors qu'il avait un contrat de 3 ans de prévu, Lotus laisse son baquet à Lamy et ses finances en 1994, reléguant Alessandro à un rôle de 3e pilote. La roue tourne de nouveau lorsqu'il récupère son baquet suite à une grave blessure de Lamy à Silverstone. Cependant Lotus est à l'agonie, sa voiture est lente et la structure ferme ses portes en fin de saison, laissant Zanardi sans volant pour la saison suivante.

The American Dream

    Zanardi se retrouve donc sans volant de F1 pour 1995, et se retrouve même loin de tous les circuits sans aucune compétition à laquelle participer. 

    

    Grâce à d'anciens contacts, Alessandro Zanardi retourne à la compétition en trouvant un volant en CART chez Chip Ganassi Racing en 1996. L'adaptation ne se fait pas attendre, décrochant 3 victoires, le titre de "Rookie of the Year" et une 3e place au championnat.

 

    Il brillera dans la catégorie les 2 saisons suivantes, dominant et remportant les titres de 1997 et 1998 en cumulant  12 victoires.

      

    Ses bonnes performances ont un retentissement dans le monde de la F1, ce qui pousse Frank Williams à lui offrir un baquet aux côtés de Ralf Schumacher pour la saison 1999.

Alessandro Zanardi - CART Champion 1997

Formule 1: Acte II

     

    Zanardi retrouve donc les paddocks de F1 avec un contrat de 2 ans en poche. Malheureusement malgré son expérience, il ne réussi pas à briller comme en CART. Sa saison est catastrophique, ne marquant pas le moindre point comparé à son coéquipier qui arrivera à décrocher plusieurs fois les places d'honneur, son contrat s'arrête au bout d'une saison et il est remplacé par Jenson Button en 2000. Cet échec signe la fin de sa carrière en F1.

Ralf Schumacher & Alessandro Zanardi - Williams F1 Team 1999

The American Nightmare

    Après une saison blanche en 2000, Zanardi retourne en CART chez Mo Nunn Racing. Alors qu'il faisait de son mieux sans forcément briller, sa vie va totalement basculer le 15 septembre 2001.

    Lors du 142e tour sur le Lausitzring, Zanardi sortant des stands perd le contrôle de sa monoplace et se retrouve en travers sur la piste. Carpentier arrive à l'éviter de justesse ce n'est pas le cas de Tagliani qui vient le percuter à 320km/h. La Mo Nunn est pulvérisée en deux par le choc, ce qui ampute instantanément les 2 jambes de Zanardi qui perdra 75% de son sang sur la piste allemande. 

15/11/2001: le crash qui changea tout...

    Alors qu'il avait reçu l'extrême onction en étant encore sur la piste, Alessandro réussi à survivre à plus de 15 opérations et sort de l'hôpital 6 semaines après son accident.

La Renaissance dorée

    Alors que tout le monde pensait sa carrière automobile était terminée, Zanardi réapparaît à la compétition en Tourisme dès 2003. Il participera à différente compétition jusqu'en 2019, remportant même le championnat italien de Tourisme en 2005 participant même aux 24h de Daytona 2019.

Alessandro Zanardi attendant son relai - 24H de Daytona 2019

    Dès 2007, il se découvre une nouvelle passion: le vélo handisport. Participant à plusieurs marathons et en remportant, il remportera également 4 médailles d'or aux Jeux Paralympiques de Londres en 2012 et de Rio en 2016 ainsi que 8 championnats du monde.

Alessandro Zanardi et sa médaille d'or - JP Londres 2012

    Alors qu'il se préparait pour les JP de Tokyo en 2021,  la malchance s'abat une nouvelle fois sur lui lorsqu'il se fait percuter par un camion lors d'une course près de Sienne. Depuis cet accident, Alessandro Zanardi est en pleine convalescence dans sa maison auprès de sa famille...

  

YOPE