Coupe Internationale Gordon Bennett 1903 - Partie 1

 Bonjour à tous! Aujourd'hui, retour sur l'édition 1903 de la Coupe Gordon Bennett organisée pour la première fois hors du girond de l'ACF, sous l'égide du RAC.

Après trois premières éditions au bilan assez mitigé, le changement d'organisation était vu comme un renouveau pour la Coupe Gordon Bennett. Loin du traditionalisme de l'ACF, le RAC voulait marquer un grand coup avec cette course et s'imposer comme un acteur majeur de la compétition automobile après la victoire de Selwyn Francis Edge. Et pourtant, le défi allait être complexe pour l'organisation!

 Première difficulté: où organiser la course? En effet, le Royaume-Uni avait depuis presque les débuts de l'automobile limité la vitesse de circulation des engin à 15mph, soit environ 24 km/h, rendant impossible toute forme de compétition où les voitures dépassaient déjà les 60km/h de moyenne! Seuls "courses" autorisées, les défi de vitesse sur des trajets de moins de deux miles, soit trois kilomètres (type de course qui ouvrira la voie vers un tout autre type de compétition, la course de côte "à l'anglaise" sur des distances courtes, généralement d'un mile). Il fallait donc exporter la course. L'Ile de Man posa sa candidature, mais finalement c'est l'Irlande qui sera choisie pour sa plus grande surface praticable.

Mais le réel défi de la Coupe Gordon Bennett vînt de France et de la course Paris-Madrid. Une course de ville à ville assez classique pour l'époque, avec un parcours bien connu de Paris à Bordeaux et pourtant... Sur les plus de deux-cents partants, à peine une centaine arriva jusqu'à Bordeaux! Sur les routes pourtant présumées impeccables de France on décomptait une vingtaine d'accidents, près de cent blessés, mais surtout douze personnes décédées, dont le populaire Marcel Renault! C'en était trop, le gouvernement français interdisait purement et simplement la course automobile, la course se retrouve annulée, et même les Automobile-Club nationaux et locaux annulent leurs compétitions tant qu'une solution n'est pas trouvée!

Heureusement, plusieurs compétitions d'un autre type existait. De l'autre côté de l'Atlantique, les automobiles roulaient déjà sur les hippodromes, en France, particulièrement à Marseille, les vélodromes voyaient les motocyclistes s'affronter... Mais une course de telle envergure que la Coupe Internationale pouvait-elle se contenter de faire 600km en rond sur un ovale? Certainement non!

Construire un circuit permanent était envisagé depuis déjà quelques années par l'ACF, mais comment faire cette réalisation en quelques mois? Là non plus, le RAC était dans l'impasse... Finalement, la dernière solution était de fermer les routes empruntées par la course à la circulation et entièrement refaire le revêtement pour qu'il soit le plus parfait possible. Installer des passerelles au dessus de la piste pour permettre la traversée, enfin réduire le parcours pour déranger le moins possible la vie locale, et même des tribunes! Le circuit automobile était né!

Un tracé fût préparé autour de la localité d'Athy, au Sud-Ouest de Dublin. Deux boucles de 64 et 83.5km que les pilotes devront parcourir trois fois pour la première, quatre fois pour la deuxième. Deux boucles pour proposer la variété attendue d'une telle compétition, mais des passages réguliers afin de pouvoir toujours vérifier l'état des participants et des machines.

Pour cette quatrième édition, la Coupe Gordon Bennett accueille quatre pays: La Grande-Bretagne en vert, la France en bleu, les Etats-Unis en rouge, et l'Allemagne en blanc.

Pour s'assurer un maximum de chances sur leurs terres, les britanniques ont organisé une compétition éliminatoire pour un troisième participant sur les courses de Clipson Drive et Dashwood Hill Climb, deux épreuves déjà classiques outre-Manche. J. W. Stocks y sera sélectionné pour accompagner Selwyn Francis Edge et Charles Jarrott. (Retrouvez les détail de cette épreuve sur le Wiki: https://memoires-mecaniques.fandom.com/fr/wiki/1903_British_Elimination_Trials)

Tout les concurrents britanniques participeront sur la Napier 80hp, évolution de la voiture gagnante de 1902.

En France, la sélection était toujours faite par la direction de l'ACF, à la préférence de ses membres, et ce sont René de Kyff et Henri Farman sur Panhard & Levassor 80cv, accompagnés de Fernand Gabriel sur la célèbre Mors Z 70cv "Dauphin" qui furent choisis.

Côté américain, deux Winton Bullet au style particulièrement atypiques étaient engagées avec au volant Percy Owen et Alexander Winton. On retrouvait aussi avec eux la Peerless "Green Dragon" de Louis Mooers.

Enfin, pour l'Allemagne, trois Mercedes 60ps étaient alignées pour les belges Camille Jenatzy et Pierre de Caters, et l'anglais James Foxhall-Keene, le règlement autorisant les pilotes étranger à participer sur une voiture entièrement manufacturée dans le pays inscrit.

Le rendez-vous était donné, le 2 Juillet 1903 pour le renouveau de la pourtant jeune Coupe Gordon Bennett! Pour nous, ce sera Jeudi prochain, et je vous laisse avec une page du London News présentant tout les concurrents!