Coupe Internationale Gordon Bennett 1900 - partie 1

 Bonjour à tous! Aujourd'hui, retour sur la première Coupe Internationale Gordon Bennett organisée le 14 Juin 1900 par l'ACF (Automobile Club de France) et financée par James Gordon Bennett Jr.

En 1899, alors que la course automobile se développait à grande vitesse en France, James Gordon Bennett Jr. propriétaire du New York Herald dont nous avons déjà parlé la semaine dernière, arriva au siège de l'ACF avec un projet de compétition qu'il financerait, à son nom. Cette fois, ce ne serait pas les différents constructeurs qui s'affronteraient, mais plutôt les pays, dans une sorte de Coupe du Monde de l'automobile. La seule règle technique appliquée étant que la voiture devait être entièrement manufacturée dans le pays candidat, des pneumatiques au châssis, mais pas le pilote, cela permettait à tout ceux qui le souhaitant de s'engager. Cependant, afin de conserver une certaine équité entre les différents participants, chaque pays devrait être limité à seulement trois voitures pour éviter qu'un pays très industrialisé comme la France n'engage trop concurrents et l'emporte plus facilement. La compétition aurait lieu entre le 15 Mai et le 15 Août, sur un parcours choisis par l'organisateur entre 550 et 650km. Enfin, le trophée lui-même, financé par Gordon Bennett, serait remis au pays vainqueur et conservé durant un an. L'année suivante, le pays vainqueur se devant de le remettre en jeu sur un nouveau parcours.

L'ACF se montra très enthousiaste à l'idée de se confronter aux autres nations et accepta la proposition de l'homme d'affaire. En Janvier, l'appel aux concurrents était lancé, et l'organisation de la course se mettait en place. Elle se tiendrait le 14 Juin 1900.

En Mai, un drame eu lieu lors de la course Paris-Roubaix. De nombreux incidents eurent lieu, en particulier l'accident de deux concurrents qui blessèrent la femme du député de Seine. En réaction, la préfecture interdis immédiatement toute compétition automobile sur le département. Problème, la plupart des courses démarraient en région parisienne, et il était inenvisageable de voir une course automobile de cette envergure partir d'ailleurs que Paris! Plusieurs solutions étaient envisagées, dont la construction d'un circuit permanent, courir sur un hippodrome, ou encore déplacer la course en Italie. Finalement, après deux mois de négociations, l'ACF eu gain de cause et finalement deux jours avant la course l'autorisation de courir fût accordée. La course était sauvée.

Mais le parcours donc, défini en Janvier, reliait Paris à Lyon, passant par Etampes, Montargis, Nevers, Moulins, Roanne, Lyon. Finalement, ce parcours un peu trop court fût modifié pour passer par Chartres et Châteaudun pour un total de 566km. Le départ sera donné au passage à niveau de Montretout, dans la commune de St. Germain, l'arrivée à la place de l'Horloge à Tassin-la-Demi-Lune. Le parcours proposant de larges avenues, des routes nationales, dans les plaines du centre, sur les côtes de la Loire et l'Allier, puis le Nord du Massif-central. Ce qui proposait un parcours varié, opposant vitesse, technique, et un final particulièrement éprouvant.

4 pays répondirent à l'appel de participation. La France, bien entendu, la Belgique, l'Allemagne et les Etats-Unis. Afin que les spectateurs puissent savoir d'où venait chaque voiture, chaque pays se vit attribué une couleur: la France en bleu, la Belgique en jaune, l'Allemagne en blanc et les Etats-Unis en rouge. A l'exception des Etats-Unis, ce code couleur sera conservé pour les autres courses de la Coupe et devinrent les couleurs historiques des nations automobiles!

Le problème majeur pour l'ACF fût de choisir seulement 3 voiture. En effet le pays était l'un des plus industrialisé et un grand nombre de constructeur fleurissait dans l'hexagone. La décision fût faite par tirage au sort... Les pilotes choisis furent René de Knyff, président de Panhard & Levassor, Fernand Charron et Léonce Girardot, tout deux représentant en commerce de la marque. La triche était évidente, mais aucune preuve n'ayant été trouvée, ce furent bien les trois Panhard & Levassor 24cv qui allaient participer. Une Mors conduite par Alfred Velghe dit "Levegh" suivra cependant la course en tant que "touriste".

Pour la Belgique, le RACB (Royal Automobile Club de Belgique) choisit Pierre de Caters, Camille Jenatzy (récemment détenteur du record de vitesse à 100km/h), et Léon Lefebvre (propriétaire de la marque française Bolide). L'élite des chauffeurs belges participant sur une Snoeck basée sur les plan de la Bolide, justement. Finalement, seul Jenatzy participera.

L'allemand Eugène Benz devait être le seul à défendre son pays sur une voiture conçue par son père, le premier concessionnaire automobile au monde, cependant l'attente de la confirmation de la course lui fît annuler sa participation.

Enfin, pour les Etats-Unis, Alexander Winton participait sur une voiture de sa conception bien moins puissante que celles de ses concurrents, il espérait l'emporter sur l'endurance plutôt que la vitesse pure.

Je vous donne rendez-vous Jeudi pour la suite, où l'on parlera de la course elle-même!