Le handicap dans le sport automobile - Dix pilotes d'exception! (Partie 3)

 Troisième et dernière partie qui fait suite à la partie 2.

Aujourd'hui, je vais vous parler de trois personnes exceptionnelles pour qui le handicap aurait pu être un frein, mais est devenu une force! Deux pilotes, et un sportif accompli pour terminer cette série d'articles sur le handicap dans le sport auto.

9. Alessandro Zanardi - Amputé des deux jambes:

    Né en 1966, Alessandro "Alex" Zanardi est certainement passé par tout les états possibles et imaginaux pour un homme, du plus bas au plus haut, de l'espoir à la détresse, l'italien est l'un des plus grands exemple de combativité du sport automobile.

Issu d'une famille modeste, il commence le sport automobile assez tard, à l'âge de 13 ans quand il fabrique avec du vieux matériel provenant du travail de son père son premier kart. Puis en 1988 il rentre dans le championnat italien de Formule 3 avec seulement une 5ème place comme meilleur résultat en course. En 1989, il continue la F3 avec un peu plus de réussite puisqu'il signe plusieurs podium malgré un matériel inférieur et l'année suivante il remporte même plusieurs victoires, dont la Coupe d'Europe (course unique sur le Circuit Bugatti) et termine deuxième du championnat italien, ce qui lui ouvre les portes de la F3000 en 1991 dans une écurie qui débute la même année. Zanardi impressionne d'entrée puisque sur une nouvelle machine que ni lui ni ses mécaniciens ne maîtrisent vraiment, il gagne dès sa première course! Avec une autre victoire durant la saison et plusieurs podiums, il termine deuxième du championnat et signe un contrat avec Eddie Jordan pour rentrer en Formule 1 où il participe aux trois dernières courses de la saison en remplacement de Roberto Moreno.

Cependant, Jordan ne le reconduit pas, et c'est là que les difficultés vont commencer pour Alessandro. Remplaçant chez Minardi pour trois courses en 1992, approché par Benetton, Briatore lui préfèrera Riccardo Patrese pour 1993 et 1994 où il se contentera d'une faible Lotus. Blessé en Belgique la première année, il se retrouve rétrogradé au statut de remplaçant, mais un accident qui laissera Pedro Lamy à son tour blessé lui fait retrouver les Grand Prix en 1994. Avec la disparition de l'écurie britannique, il décide finalement de partir vers les Etats-Unis, sans contrats, dégoûté de la F1.

Côté américain cependant, on observe les courses en Europe à la recherche de jeunes talents. Les succès de Andretti, Mansell ou Clark ont bien fait comprendre qu'il y avait là un vivier de talents à faire migrer et Chip Ganassi l'engage au championnat CART (la compétition de monoplaces américain) après une session d'essais. Zanardi vivra là le pinacle de sa carrière en terminant 3ème pour sa première saison et remporte deux titres en 1997 et 1998! Il signera chacune de ses victoire d'une façon à l'époque rarement vu, en faisant des cercles sur le sol avec la gomme de ses pneu, les fameux donuts. (Quelques pilotes les performaient notamment dans les différentes séries NASCAR, mais c'était très rare.)

En 1999, l'Italien revient en Formule 1 sous l'impulsion de Frank Williams qui le fait signer pour trois ans, impressionné par les performances de l'Italien outre-Atlantique, son retour sera catastrophique... Il n'arrive pas à faire fonctionner la Williams, s'accidente en surconduisant, est victime de soucis mécaniques, et sur seize Grand Prix, il n'en terminera que cinq et ne marquera aucun dans les points! Williams et lui décident de rompre leur contrat et Zanardi se retrouve une nouvelle fois sans volant.

Il retourne cependant aux Etats-Unis où son ami Morris "Mo" Nunn, qui était son ingénieur de piste chez Ganassi, a créé sa propre écurie de CART. Dans la jeune structure fondée en 2000, Alessandro a du mal a retrouver ses marques, mais progresse course après course. Mais c'est le 15 Septembre 2001 lors de l'American Memorial Race au Lauzitzring que sa vie va basculer... Mal qualifié, il part loin sur la grille mais remonte petit à petit avant de faire un arrêt aux stands bien plus tard que ses adversaires. En sortant des stands, il perd le contrôle de sa voiture part en tête-à-queue et passe de la voix d'accélération à la piste. Au même instant, Patrick Carpeter et Alex Tagliani se suivent de prêt et s'apprêtent à entrer dans le premier virage où Zanardi est en travers. Carpenter réussit à éviter l'italien, pas Tagliani qui percute a plus de 300km/h l'avant de la Mo Nunn qui est coupée en deux au niveaux des jambes du pilote... La course est immédiatement arrêtée et l'équipe médicale est sur place en moins de vingt secondes, mais l'état de l'italien fait présager le pire. Il a perdu près des trois quarts de son sang et ce qu'il reste de ses jambe est encastré dans la carcasse de sa voiture. Il en est cependant rapidement extrait et mis sous perfusions dans l'ambulance vers l'hôpital le plus proche et subit plus de trois heures d'intervention durant lesquelles ce qu'il reste de ses jambes est amputé au tiers supérieur des cuisses.

Zanardi passera plusieurs mois en rééducation durant lesquels il déclarera aux journalistes: "Quand je me suis réveillé sans jambes, j'ai regardé la moitié qu'il me restait, pas celle qui était perdue!" La force de volonté de l'italien impressionna même les médecins... Déçu des prothèses qu'il trouvait dans le commerce, aucune ne lui convenant réellement, il décida de fabriquer lui-même ses propres prothèses! Une démarche qu'il conservera durant toute sa rééducation et même après avec une seule idée en tête, remonter dans une voiture de course. Il commença a développer son propre système de contrôle manuel et d'entraîna durant toute l'année 2002 et le 11 Mai 2003, le championnat CART laissa l'italien effectuer les treize tours qu'il n'avait pu effectuer en 2001 en prélude de la course. Il boucla son meilleur tour en 37sec 487, un temps qui lui aurait valu la 5èm position sur la grille à l'époque!

En fin d'année, Zanardi est engagé par BMW pour participer à la dernière manche du Championnat d'Europe de Tourisme (ETCC), il termine la course en 7ème position et s'engage ainsi pour l'année suivante. De 2004 à 2009 il participe donc aux championnats ETCC et WTCC et remportera quatre courses dont deux sur le circuit très exigeant de Brno. Pendant ce temps, il remporte aussi le championnat italien de Super Tourisme en 2005, pilote une F1 BMW Sauber en essais en 2006, crée sa propre marque de karting en 2003 (un certain Nyck de Vries remportera d'ailleurs à deux reprises le Championnat du Monde de Karting sur un châssis Zanardi) et inspirera de nombreuses personnes, valides ou non, à travers le monde! Billy Monger dont j'ai déjà parlé a déclaré avoir trouvé la force de se battre grâce à ce qu'avait déjà produit Alessandro Zanardi.

En parallèle de son retour à la compétition automobile, Alessandro Zanardi se met au paracyclisme et conçoit son propre vélocimane. En 2007, il termine 4ème du Marathon de New-York dans cette catégorie. En 2009, il participe au Championnat du Monde de Paracyclisme sur route et remporte les Marathons de Venise et de Rome en catégorie handicapé en roulant sur un fauteuil spécialement conçu pendant 1h15 environ à chaque fois! Il remporte enfin le Marathon de New-York en catégorie handbike en 2011 et se qualifie pour les Jeux Paralympiques de Londres 2012.

A l'occasion des Jeux Paralympiques de Londres, Zanardi utilise un vélocimane construit par le constructeur automobile Dallara. Avec celui-ci, il remportera la médaille d'or en course et en contre la montre, et la médaille d'argent en relais mixte dans un environnement qu'il connait bien puisque les épreuves de paracyclisme se sont déroulée sur le circuit de Brands Hatch! Quatre ans plus tard, lors des Jeux de Rio il remporte la médaille d'or en contre la montre et en relais, mais termine second pour la course. Mais on palmarès ne s'arrête pas là puisque de 2013 à 2019 il remporte 12 médailles d'or, 5 médailles d'argent et une médaille de bronze lors des championnats du Monde de paracyclisme, réalisant l'exploit d'être médaillé dans absolument toutes les épreuves auxquelles il a participé! Et en Septembre 2018, il explose le record de l'ironman en catégorie handicapé en terminant le triathlon de Cervia en 8h26min, un temps à faire pâlir beaucoup de pratiquants valides de ce sport!

La carrière d'Alessandro Zanardi aurait pu continuer, mais le 19 Juin 2020, alors qu'il participe à l'Obiettivo Tricolore, une compétition de paracyclisme italienne, il percute violement un camion alors qu'il descendait une cote à grande vitesse. Souffrant de plusieurs traumatismes faciaux et crâniens, il est héliporté à l'hôpital de Sienne alors qu'il est dans le coma. Selon les médecins, il ne commença à montrer des signes de réaction aux stimuli qu'en Septembre et dû subir des interventions de reconstitutions faciales. En Novembre, il est transféré à l'hôpital de Padoue, plus proche de chez lui, et en Décembre 2020, il pouvait à nouveau voire, entendre, et répondre de façon non verbale. Enfin, en Décembre 2021, il est considéré en état de rentrer chez lui pour continuer sa rééducation qui risque de durer encore. Le combat de Zanardi aura été partout, en piste, en dehors, et même contre la mort, mais nul doute que sa force de volonté le fera à nouveau écumer les routes à bord de son vélocimane!

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Mention honorable. Philippe Croizon - Quadri-amputé:

    Il n'est pas pilote, je ne le numérote donc pas dans ma liste, mais comment ne pas évoquer Philippe Croizon dès que l'on parle de sportif handicapé? Né en 1968, rien ne prédestinait le français à une carrière sportive, ouvrier métallurgiste, il ne pratiquait que la plongée en amateur. Le 5 Mars 1994, il touche par accident une ligne électrique alors qu'il démonte son antenne de télévision et reçois deux décharges de 200 000 volts, la première arrête son cœur, la seconde le relance, un miracle qui lui sauvera sans doute la vie dans l'attente de l'ambulance! Mais bien que sa vie soit sauve, Croizon est gravement brûlé sur une grande partie de son corps et doit rester trois mois en chambre stérile, de plus, ses quatre membres doivent être amputés. Il subira un total cumulé de 100h d'opérations sous anesthésie générale afin de terminé toutes les opérations nécessaires. Sa vie est sauve.

Après deux ans de rééducation, il arrive enfin à marcher à nouveau à l'aide de prothèses, à conduire, et même à reprendre la plongée! Malheureusement si sa vie a pu reprendre, sa femme le quitte en 2001 avec ses deux enfants et la vie de Croizon devint un véritable calvaire psychologique. En 2004, ressortant d'une période de grave dépression, il s'inscrit à Meetic et au gré des rencontres et des activités, reprend goût à la vie. En 2006, il rencontre Suzana Sabino qui va lui donner un nouveau souffle et lui faire prendre une nouvelle direction, il commence par écrire un livre autobiographique "J'ai décidé de vivre", qui lui permet de faire le deuil de sa vie d'avant et de partager les épreuves qu'il a traversé.

Philippe Croizon dévoile dans son livre qu'alors qu'il était alité, peu de temps après son accident, il a vu une jeune femme de 17 ans traverser la Manche à la nage et que cela allait devenir son objectif de réaliser cet exploit. En 2008, il s'y consacre enfin à plein temps, au rythme de 35h de natation par semaine, effectuant 280km par mois! Son défi devient celui de nombreuses personnes qui vont le financer, le soutenir. Il reçois des prothèses de natation spécifiquement conçues pour lui avec des palmes de carbone sur une structure en titane. Le 19 Août 2010, il effectue le trajet de Noirmoutier à Pornic en dix heures et tournera encore deux heures de plus dans le port de Pornic pour aller au bout de l'objectif fixé pour la traversée. Le 18 Septembre, c'est le grand jour. Philippe Croizon s'élance de Folkestone en Angleterre. 13h 26min plus tard, après avoir été à plusieurs moments accompagné par trois dauphins, il atteint le cap Gris-Nez en France! Agé de 42 ans, il accomplit l'exploit de traverser la Manche à la nage!

Devenu héro national, Philippe Croizon n'allait pas s'arrêter là et se lance un nouveau défi, relier les cinq continents à la nage dans une expédition qu'il appellera "Nager au delà des frontières". De Mai à Août 2012 il parcourra le Monde avec son équipe et traversera quatre détroits: de Wutung à Skow Mambo, de l'Asie à l'Océanie, 17,5km en Mer d'Indonésie; de Taba à Aqaba, de l'Afrique à l'Asie, 17km dans la Mer Rouge; de Tarifa à Pont Cires, de l'Europe à l'Afrique, 16km dans le Détroit de Gibraltar; de la Petite Diomède à la Grande Diomède, des Amériques à l'Asie, 4km par le Détroit de Béring. Une traversée par mois, un nouvel exploit accomplit par Croizon que rien n'arrête! Toujours à la recherche de défis, il se rend à Bruxelles en 2013 pour atteindre le fond de Nemo 33, un bassin de plongé qui était à l'époque la piscine la plus profonde du Monde avec 34,5m de profondeur. Il bat ainsi le record de plongée pour une personne amputée des quatre membres.

Et en 2015, il annonce vouloir participer au Rallye Dakar accompagné par ses amis Cédric Duplé et Yves Tartarin qui ont participé 18 fois à l'épreuve. Croizon reçois le financement du champion de rallye-raid Nasser Al-Attiyah qui promet de combler le moindre trou financier pour réaliser ce projet, et durant l'année 2017, il s'entraine pour le mythique rallye. Le buggy qu'il utilisera a bien sûr été grandement modifié. Son siège est équipé de fixations spéciales qui agissent comme une seconde série de suspension afin d'amortir les secousses que son corps ne pourrait; à la place du volant et du pédalier, il se voit affublé d'un joystick directement relié au moignon du pilote dont la manipulation est simple, mais la maîtrise plus complexe: l'avant pour avancer, l'arrière pour freiner, les côtés pour tourner, plus un penche le stick, plus l'effet est fort... Ne reste qu'à savoir jauger! Le volant le les pédales restent cependant en place au cas où Philippe Croizon ait besoin d'être remplacé par con copilote. Il participe ainsi, assisté par Duplé, au Rallye du Maroc 2016 qu'il termine en 15ème position avant de se lancer sur le Dakar 2017 en Amérique du Sud! L'épreuve sera loin d'être facile puisque les problèmes mécaniques se succèdent, et malheureusement, Cédric Duplé est seul à pouvoir descendre en cas de panne... Mais malgré tout, l'équipage atteint l'arrivée à Buenos Aires et se classe 48ème après deux semaines de course! Philippe Croizon avait repoussé les limites de la natation, il vient de repousser celles du pilotage!

En dehors de ses activités sportives, Philippe Croizon n'est pas resté inactif, loin de là. En 2012 il commente les Jeux Paralympiques de Londres sur France Info, de 2013 à 2018 il anime une chronique concernant le handicap dans Le Magazine de la Santé sur France 5, il anime de nombreuses conférences auprès des entreprises pour sensibiliser sur le handicap. Mais plus important, il ouvre en 2018 une académie pour nageurs en situation de handicap. Plusieurs de ses élèves réitèreront en relais sa traversée de la Manche et effectueront également d'autres performances à travers le monde. Agé maintenant de 56 ans, Philippe Croizon peut être fier du chemin parcouru en trente ans et de la flamme qu'il a transmit à une nouvelle génération.

En 2024, il s'était lancé pour défi de participer une nouvelle fois au Dakar, cette fois en Arabie Saoudite et au volant d'un prototype à hydrogène de GCK Motorsport. Dans une catégorie particulière destiné aux véhicules expérimentaux avec un parcours adapté, il n'est pas classé mais termine toutefois le rallye. Nul doute qu'on le reverra à nouveau dans les mers, en bassin, ou qui sais sur de nouvelles pistes sablonneuses!

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10. Frédéric Sausset - Quadri-amputé:

    Né en 1969, Frédéric Sausset a vécu dans le milieu de l'entreprise et de l'automobile grâce à son père concessionnaire automobile. A 22 ans, il obtient un BTS en commerce international et s'est lui aussi lancé dans la concession automobile avant de suivre sa femme dans le milieu du textile à partir de 1998. Ils ouvrirent ainsi plusieurs magasins à Blois, Châteaudun et Vendôme. En avance sur son temps, les magasins de la famille Sausset se démarquaient dès 2007 par leur accessibilité pour les personnes en situation de handicap alors que rien ne le concernait directement ou indirectement à l'époque. Avec plusieurs postes à responsabilités dans la Chambre de Commerces du Loir-et-Cher et dans la Fédération Blésoise du Commerce, en faisant une figure important du milieu entrepreneurial. Mais en Juillet 2012, alors qu'il était en vacances dans les Landes, il se coupe légèrement le doigt. Une blessure tout à fait banale qui l'infectera d'une bactérie à toxine foudroyante lui provoquant une septicémie nécrosante, chose extrêmement rare! Tombé dans le coma, il est rapidement transféré vers les soins intensifs de l'hôpital de Bayonne où il restera plus d'un mois avant d'être transféré à Tours au service des grands brûlés. Malgré tout les efforts des médecins pour stopper la nécrose, rien n'y fait et ils doivent se résoudre à amputer Sausset de ses bras et ses jambes...

Après de nombreuses semaine d'opérations et d'observations, Frédéric Sausset entre dans le centre de rééducation de Bel-Air près de Tours en Octobre 2012, mais devra subir encore d'autres opérations et restera en milieu hospitalier jusqu'en Mai 2013. Durant l'Hiver, alors que sa rééducation va bon train, suivant l'exemple de Philippe Croizon, il se met lui aussi à la recherche d'un défi à accomplir. Amateur de sport automobile, il était également conscient des formidables performances d'Alessandro Zanardi, et c'est là qu'il prend la décision de devenir le tout premier pilote quadri-amputé à participer aux 24h du Mans! Et en 2013, à peine sortit du centre de rééducation, il fonde le Sausset Racing Team 41 (SRT41).

Cependant, Sausset n'a jamais piloté de sa vie, et une écurie de course, qui plus est aux 24h du Mans, ne se monte pas avec simplement de la bonne volonté. Profitant de ses contacts professionnels, il obtient le soutient de Christophe Tinseau qui a participé onze fois à la classique mancelle, de Pierre Fillon le président de l'Automobile Club de l'Ouest (ACO), de Vincent Beaumesnil directeur des sports de l'ACO et donc organisateur de l'épreuve, du Docteur Ullrich patron du Team Joest treize fois vainqueur de l'épreuve, de Jean Todt président de la FIA... Bref, tout ce qui gravite autour des 24h du Mans se prend de passion pour le défi fou du chef d'entreprise et il se voit réservé le Garage 56 destiné aux projets expérimentaux pour l'année de son choix!

En Février 2014, il prend pour la première fois le volant d'une voiture de course, un petit prototype Ligier JS 53 EVO participant aux compétitions VdeV. Pour palier au handicap de Sausset, il est équipé de tiges métalliques fixées aux moignons de ses jambes et à des palettes servant de pédaliers, le pilote accélère et freine donc avec ses cuisses; pour tourner, une autre tige cette fois légèrement articulée est fixée entre le volant et son moignon du bras droit, il peut ainsi tourner avec des mouvements de l'épaule et du corps. La boîte de vitesses est automatique, et le siège est équipé de ressorts afin d'expulser le pilote en cas d'accident, la voiture possède un cockpit ouvert. Dans le cadre des 24h du Mans, trois pilotes doivent se relayer au cours de la course, dans ce but l'équipement est conçu pour être entièrement amovible. Après plusieurs autres essais concluants, il participe au championnat VdeV 2015 avec comme coéquipier Christophe Tinseau. A l'issue des cinq courses, le pilote impressionne par sa progression. Si il est encore loin d'avoir le niveau requis pour le Mans, ses temps s'améliorent jusqu'à être dans la moyenne des autres pilotes amateurs.

En 2016, le SRT41 achète une Morgan LMP2, la voiture qu'il pilotera au Mans en Juin de la même année. Pour se familiariser avec la voiture et les adversaires auxquels il fera face, il participe à la première manche de l'ELMS (European Le Mans Series) à Silverstone. Au terme de la course de 4 heures, son équipe termine en 31ème position. En Avril, sur le Circuit Bugatti au Mans, qui emprunte une partie du circuit des 24h, il signe le 2ème temps de la course de VdeV et prend la tête en temps avant de devoir abandonner. Frédéric Sausset, Christophe Tinseau et Jean-Marc Bouvet sont prêts pour le grand jour, et le 18 Juin 2016 Sausset prend le départ de la plus célèbre course au monde! Une course qui ne sera pas de tout repos puisque victime de problèmes d'embrayage, la voiture reste dans le garage pendant une heure et demi durant la nuit, mais la folle entreprise réussit, et la Morgan du SRT41 termine la course en 36ème position sur 60 participants!

Après ce succès, Frédéric Sausset décide de ranger ses gants de pilote pour se consacrer entièrement à ce qu'il sait faire de mieux, gérer des équipes et une entreprise. Il ouvre la Filière Sausset destinée à l'entraînement de pilotes en situation de handicap qui portera deux nouveaux pilotes au plus haut niveau en 2021, le japonais Takuma Aoki et le belge Nigel Bailey pour deux courses d'ELMS et bien sûr les 24h du Mans où ils terminent 32ème. En parallèle, comme beaucoup de sportifs dans sa situation, Frédéric Sausset anime des conférences d'entreprise sur la sensibilisation au handicap. Profitant de sa double casquette d'entrepreneur et personne concernée, sa voix possède beaucoup  de crédit auprès des entreprises.

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    Je n'en ai choisi que dix plus un, et j'espère avoir réussi à leur faire honneur, mais ils sont évidemment bien plus nombreux a avoir tenté l'aventure, avec plus ou moins de réussite. Certains pilotes n'ont "que" bravé les blessures sans avoir de handicap définitif comme Niki Lauda en 1976 grièvement brûlé, ou Lance Stroll en 2023 avec "seulement" une entorse au poignet; mais chacune de ces performances montre le dépassement de soi que le sport automobile, le sport tout court, mais en fait juste la passion peut permettre. Une force qui est en chacun de nous et qu'il suffit juste de libérer. Handicapés ou valides, ils nous ont ouvert la voie, à nous de leur emboiter le pas!

Neet for Speed